Fauna antártica: Mamíferos carnívoros(南極動植物) (Antarctic Fauna) |
||||||||||||||||||
Mamíferos Marinos AntárticosEste importante grupo de mamíferos que habitan las aguas del Océano Austral, comprende dos Ordenes: Carnivora y Cetacea . Sobre ellos se entrega información separada, dada sus respectivas características. Orden Carnívora
A este orden de mamíferos pertenecen varias familias; entre las
más conocidas figuran los Canidae (perros, zorros, etc.) Felidae
(gatos, pumas, etc.), Mustelidae (chungungo,
Lutra felina
,
y huillín,
Lutra provocax
, ambos de hábitos marinos en
la desmembrada costa del litoral austral de Chile), los Phocidae
(focas), Otariidae (lobos marinos) y otras familias que no es
necesario mencionar aquí.
Además, se entiende que los animales que se encuentran en un orden determinado debieran tener un origen común. Sin embargo, de acuerdo con los estudios paleontológicos y evolutivos se ha señalado que focas y lobos marinos tienen orígenes distintos. Las focas habrían derivado de un ancestro parecido a las nutrias que habitaron el Atlántico norte, hace unos 25 millones de años.
En cambio los
lobos marinos (y también las morsas, que son exclusivas del hemisferio
norte) habrían descendido de una línea de animales caninos que
vivieron en el Pacífico norte hace unos 15 millones de años. De
allí entonces que se ha optado por incluirlos dentro del orden
Carnivora, el que incluye los Subordenes Fissipedia (perros, gatos,
etc.) y Pinnipedia (focas y lobos marinos).
Este suborden cuenta con las familias: Phocidae (focas) y Otariidae
(lobos marinos).
En algunas especies, las extremidades
anteriores no alcanzan a apoyarse en el suelo y las posteriores,
siempre dirigidas hacia atrás, les impiden mantener una deambulación
cuadrúpeda en tierra, debido a lo cual se desplazan plegando las
aletas anteriores a los lados del cuerpo, reptando o con movimientos
ondulatorios dorso-ventrales, similar al de algunas orugas.
Fócido robusto, sin cuello definido, especialmente en los machos, cuya talla es de hasta 5 m de longitud total, con unos 4.000 kilos de peso; hembras que miden hasta unos 2,8 m y con un peso de 900 kilos. Los machos desde los cuatro años de edad son notoriamente más grandes que las hembras. Éstos alcanzan su madurez sexual a los cinco años, pero sólo a los 7 u 8 años son capaces de mantener un territorio de reproducción.
Durante la etapa de reproducción
forma harenes, en donde un macho puede congregar hasta 100 hembras.
Los machos adultos presentan un gran abultamiento en su nariz,
denominada probóscide, de donde deriva su nombre de "elefante"
marino. Esta estructura, inflable y eréctil, aumenta de volumen
durante el período de reproducción.
Los machos, más que las hembras, presentan cicatrices en el cuello, pecho y extremidades anteriores, producto de las luchas por poseer territorios y hembras. Éstas también poseen marcas en el cuello, practicadas por los machos durante el cortejo y apareamiento.
Durante el período post reproductivo, cuando ocurre la muda
de pelaje, tanto machos como hembras, forman agregaciones separadas.
Así, las hembras prefieren descansar en ambientes y lugares protegidos
en oquedades que quedan entre las ondulaciones del terreno o al
pie de colinas o acantilados, mientras que los machos lo
hacen en lugares más descubiertos, cerca de la playa, sobre arena,
en cursos de agua o sobre carpetas de algas varadas. Hay ocasiones
que entre los grupos de hembras hay uno o dos machos.
Para otras personas se trataría de fenómenos poco claros que es necesario investigar más detalladamente, porque se ha visto que en algunos sectores del océano Índico sur, ha aumentado la depredación por parte de núcleos de orcas, Orcinus orca.
De todos modos, no debe descartarse la participación de otros factores ambientales, como la influencia del fenómeno "El Niño" que, en alguna medida pudiese afectar a esas poblaciones. Pero, como la declinación poblacional de M. leonina se ha evidenciado desde hace unos 15 años, se piensa que sería una suma de factores los que han incidido en esta declinación poblacional.
Cabe destacar que los núcleos observados en las islas
Shetland del Sur no han mostrado una declinación tan grave como
la que ha sucedido en otros sectores antárticos.
A diferencia y en contraste con M. leonina, L. carcinophagus es la más esbelta de las focas pagófilas (de los hielos). Su cabeza tiene cierta similitud con la de un perro típico, pero sin orejas. El color de su piel es crema claro y, a veces, cuando está seca, llega a ser blanca o plateada. A veces tienen una tonalidad café, con el dorso más oscuro que el vientre. La mayoría de los animales, desde la fase juvenil hasta la adulta, presentan notables cicatrices en el cuerpo, muchas de ellas causadas por ataques de foca leopardo, Hydrurga leptonyx..
Otras cicatrices, evidente especialmente en
los machos, se localizan en la cabeza, cuello, hombros, aletas
anteriores y axilas, y se deben a encuentros con otros machos
y con las hembras durante el apareamiento.
Así esta foca toma bocanadas de agua con
krill, la que es desplazada por entre sus dientes, dejando dentro
a los ejemplares de dicho crustáceo con los cuales se alimenta
casi exclusivamente. De allí que la coloración de las heces sea
rojiza y constituye un aspecto importante en la determinación
a distancia de esta especie de foca, cuando se le divisa sobre
bandejones de hielo.
Forma grupos sobre los
bandejones de hielo, en donde un animal permanece en contacto
directo con los demás de su misma especie. A veces suelen nadar
en manadas de hasta unos 200 ejemplares, alimentándose de krill.
Es la más grande y esbelta de las focas pagófilas. Su cabeza cuneiforme, su hocico rasgado, con un cuello largo comparado con el de las otras especies de focas, le da un aspecto reptiliano inconfundible.
Su tórax es ancho y largo, con una gran cintura
escapular en donde se articulan las potentes y largas aletas pectorales
que ocupan un tercio del largo total del cuerpo. En general su
piel es oscura en el dorso, con muchas manchas, siendo más plateada
en el vientre.
Cuando los cachorros de lobo fino, de unos tres meses de edad, se aventuran a nadar mar adentro hasta unos 200 metros, son fácil presa de la foca leopardo. Esta foca los apresa y transporta más adentro aún y, luego, los saca a la superficie y comienza a sacudirlos de un lado a otro, desgarrándoles piel y musculatura. Esta acción atrae de inmediato la atención de ciertas aves, como gaviotas ( L. dominicanus) , petrel damero ( D. capense), petrel gigante (M. giganteus ) y algunas golondrinas de mar (O. oceanicus) , las que se dedican a comer pequeños trozos de carne, visceras y grasa que se desprenden del cuerpo del cachorro durante las sacudidas.
Así desgarrado, el animal es consumido
por la foca leopardo, la que descarta gran parte de la piel, muestras
de las cuales se hallan varadas en la orilla de las playas de
los sectores en donde abundan cachorros. En algunos lugares aislados,
la depredación que hacen los leopardos marinos, llegan a reducir
hasta en un 50% la producción de cachorros de la temporada.
Cuando es molestada,
rueda en decúbito dorsal o dorsolateral, con una aleta levantada
"a manera de saludo". Para deambular en tierra o sobre
el hielo o nieve, lo hace con movimientos ondulatorios dorsoventrales,
con las aletas pegadas al cuerpo.
Alrededor de sus ojos presenta un pelaje claro que semejan anteojeras, lo que les hace tener una apariencia simpática. Es, a juicio de muchas personas, la foca más bonita. Presentan vibrisas o "bigotes" bastante especiales: Los puede enroscar o rizar y luego extenderlos con suma facilidad, como estructuras tactiles.
Poseen una dentadura bastante especial, pues sus incisivos están dirigidos hacia delante, con sus colmillos levemente extendidos en esa dirección, como un efectivo mecanismo para romper el hielo por debajo, cuando está sumergida, para abrir orificios o "respiraderos" por los cuales sale a la superficie a descansar o, en el caso de las hembras, a parir.
Es común observar alrededor de un orificio
a varios ejemplares de esta foca, dispersos casi radialmente a
él. En cuanto a las demás piezas bucales (post caninos), presentan
cúspides simples. En su conjunto constituyen estructuras que aprehenden
más que desgarran.
Su pelaje es de color gris oscuro o castaño en el dorso, mientras que la región lateral y ventral es de color plateado. Presenta anteojeras similares a las de L. weddelli, pero se evidencian franjas oscuras que nacen a los costados de la cabeza; además, hay otras franjas similares que nacen desde el mentón hacia el pecho.
Su hocico es muy corto y su dentadura, similar a la de
los demás fócidos, es más pequeña en todas sus piezas, con post
caninos con dos y tres cúspides.
Erróneamente a los lobos marinos se les ha llamado "focas", lo que se ha generalizado a partir de ejemplares de exhibición en películas, oceanarios y en circos. Las focas no ejecutan las acrobacias ni ejercicios que hacen los lobos marinos, porque no pueden deambular en cuatro extremidades.
Los otáridos se caracterizan por poseer un pequeño pabellón auricular externo, una cabeza relativamente pequeña que termina en un hocico ahusado; pueden deambular sobre sus cuatro extremidades, gracias a que sus extremidades anteriores son relativamente largas y a que las extremidades posteriores las pueden doblar hacia delante.
Así pueden trotar, galopar, saltar y trepar, porque además presentan
palmas en sus extremidades, cuya superficie presenta surcos similares
a los de las huellas digitales de los humanos.
Hay machos que logran retener hasta unas 30 hembras, luego de combatir por el espacio y por ellas con machos vecinos. Cada macho llega a medir hasta 2,10 m, con un peso de más de 100 kg.
Las hembras miden 1,60 y pesan hasta 60 kg. Los
machos maduran sexualmente a los cuatro años, pero sólo son capaces
de mantener "harenes" cuando cumplen unos 6 ó 7 años.
Las hembras, en cambio, maduran sexualmente a los 3 años.
Las hembras tienen también una tonalidad plomiza, pero con visos marrón, el que se acentúa en los flancos, para llegar a un crema pálido en el vientre. Los cachorros nacen con el pelo negro y sólo un porcentaje muy bajo muestra un color crema pálido, casi blanco (no es albino), y otros muy escasos presentan pelaje jaspeado negro con color crema pálido. El hecho de haber registrado esta coloración en cachorros machos, exclusivamente, hizo pensar que se trataba de herencia ligada al sexo; pero recientemente uno de esos cachorros blancos resultó ser hembra, con lo que se descartó dicha hipótesis. De todos modos, este tipo de coloración será base de futuros estudios genéticos.
Uno de los lugares en donde se han realizado estudios permanentes sobre A. gazella , ha sido el Sitio de Especial Interés Científico N° 32 y Sitio CEMP1 N° 2 "Cabo Shirreff e islotes San Telmo", localizado en la costa noroeste de isla Livingston, Shetland del Sur.
Este lugar fue "descubierto " por
científicos nacionales en 1965, cuando realizaban el primer censo
de pinípedos en esas islas. En ese lugar, se observaron 50 animales,
toda una novedad después que sus poblaciones fueron diezmadas
por la cacería descontrolada llevada cabo por loberos ingleses
y norteamericanos entre 1819 y 1825.
Se había iniciado la recuperación poblacional en ese lugar, con animales probablemente procedentes de las inaccesibles colonias de reproducción que quedaron en las islas Georgia del Sur, después de la sobreexplotación.
Pero fue a partir de la década de 90 cuando se efectuaron estudios en cada temporada de verano. Los censos indicaron un aumento poblacional constante y progresivo, con una importante producción de cachorros, lo que aseguraba el aumento para las temporadas sucesivas.
Actualmente
se cuenta con una población superior a los 19 mil animales en
todo el SEIC N° 32.
A tales actividades se sumaron aquellas planificadas
por los científicos norteamericanos, particularmente referidas
a estudios ecofisiológicos y energéticos, utilizando teletransmisores,
entre otros equipos.
Fuera de su rango habitual de distribución, varios
ejemplares de esta especie se han registrado en la costa atlántica
(Argentina, Uruguay y Brasil) y otros en la costa del Pacífico,
específicamente en el archipiélago de Juan Fernández, con los
mayores registros en isla Alejandro Selkirk. Es del caso acotar
que en esta misma isla, también se han registrado animales juveniles
de
A. gazella.
Ir a: Orden Cetácea
Material basado en trabajo original de Daniel Torres Navarro publicado en la página: |