Es un instrumento utilizado para realizar a mano cálculos aritméticos, principalmente sumas y restas. Suele consistir en un tablero o cuadro con alambres o surcos paralelos entre sí en los que se mueven bolas o cuentas.

El ábaco moderno está compuesto de un marco de madera o bastidor con cuentas en alambres paralelos y de un travesaño perpendicular a los alambres que divide las cuentas en dos grupos.

Cada columna o barra —es decir, cada alambre— representa un lugar en el sistema decimal. La columna más a la derecha son las unidades, la que está a su izquierda son las decenas y así sucesivamente.

En cada columna hay cinco cuentas por debajo del travesaño, cada una de las cuales representa una unidad; y dos por encima del travesaño, que representan cinco unidades cada una. Por ejemplo, en la columna de las decenas cada una de las cinco representa diez y cada una de las dos representa 50. Las cuentas que se han de incluir como parte de un número se colocan junto al travesaño.

El ábaco fue utilizado tanto por las civilizaciones precolombinas y mediterráneas como en el Lejano Oriente.

En la antigua Roma, era un tablero de cera cubierta con arena, una tabla rayada o un tablero o tabla con surcos.

A finales de la edad media los mongoles introdujeron el ábaco en Rusia, que provenía de los chinos y los tártaros, y que todavía hoy se utiliza en el pequeño comercio.

En China y Japón, también hoy muy a menudo lo utilizan los hombres de negocios y contadores.

Hay ábacos antiguos notables, que adoptaban formas muy diversas.

Los romanos usaban como bolas o cuentas para los ábacos unas piedrecillas que llamaban “cálculos”, y de ahí proviene el vocablo  “calcular”.  Las cifras del ábaco no comprendían el “cero”.

Los usuarios expertos de ábacos fueron eran capaces de hacer operaciones más rápido que con una calculadora electrónica como las modernas.

Fuentes:

http://encarta.msn.com

"Enciclopedia Salvat"