Situación y superficie

La Región de Magallanes y de la Antártica Chilena o XII Región es la más austral y extensa de Chile.  Presenta la particularidad de ser una región bicontinental, ya que se extiende entre los 48' 39' de latitud sur y el Polo Sur.  Su superficie es de 1.382.033,5 km2, de los cuales sólo 132.033,5 km2 pertenecen al territorio chileno de América del Sur.

Limita al norte con la Región Aisén del General Carlos Ibáñez del Campo, al este con Argentina, al sur con el Polo Sur y al oeste con el océano Pacífico.

Comprende cuatro provincias (Magallanes, Última Esperanza, Tierra del Fuego y Antártica Chilena), que agrupan un total de once comunas. (Ver Datos XII región )

Relieve

Torres del Paine

El relieve de la parte continental está muy determinado por las glaciaciones. El principal accidente orográfico son los Andes patagónicos, que comprenden el cordón andino propiamente dicho, el área de archipiélagos y las pampas magallánicas; la continuidad de la cordillera de los Andes hacia la Antártica Chilena se establece por medio del Arco Antillano del Sur, a través de la península Antártica (Tierra de O'Higgins).  Sus alturas más significativas son cerro Balmaceda (2.035 m), monte Stokes (2.145 m), cerro Muela (1.220 m), monte Campanario (1.132 m) y Torres del Paine (2.670 m).

Entre las principales cordilleras cabe mencionar Sarmiento de Gamboa y Darwin.  Al sur del golfo de Penas, las alturas de la cordillera de Darwin son menores, debido a la mayor actividad erosiva de la zona.  Hasta la península de Brunswick, la dirección de la cordillera se mantiene norte-sur, y desde aquí adopta la noroeste-sudeste, destacando en el sector un gran campo de hielo en Tierra del Fuego asociado al cerro Darwin.

Cabe destacar los Campos de Hielo Sur patagánicos, con alturas significativas: cerro Chaltén o Fitz Roy (3.406 m), cerro Huemul (2.877 m), cerro Murallón (3.600 m) y cerro Bertrand (3.270 m).  Al este de los campos de hielo se extiende una franja de bajas mesetas disectadas que se escalonan hacia la Patagonia.  Entre ellas existen numerosos valles glaciares cerrados por depósitos de morrenas y ocupados por lagos, como los de Elizalde, La Paloma, Balmaceda y Pinto, en territorio chileno en su totalidad, y Cochrane y O'Higgins, compartidos con Argentina; y lagunas, como la del Toro.

Costas

Las costas son muy recortadas y desmembradas, ya que han estado sometidas a una tectónica de hundimiento que ha originado un litoral muy accidentado, con fiordos, golfos, canales (Messier, Concepción, Beagle, el estrecho de Magallanes), estuarios e islas (Wellington, Madre de Dios, Santa Inés, Dawson, Hoste, Picton, Lennox, Nueva, Wollaston, Navarino, Evout, Barnevelt, Deceit y Hornos, donde se encuentra el cabo de Hornos).

El estrecho de Magallanes, de unos 350 km de longitud y que pertenece en su totalidad a Chile, es el único paso natural entre los océanos Atlántico y Pacífico.  En su sector occidental, la orilla meridional del Estrecho está conformada por las islas Desolación, Santa Inés, que posee un gran campo de hielo, Clarence y Capitán Aracena, las cuales siguen la alineación de la cordillera de Darwin, mientras que el litoral norte del Estrecho corresponde a la península de Brunswick. En su sector oriental, el Estrecho se abre entre el continente y las islas Dawson y Grande de Tierra del Fuego, isla cuya soberanía es compartida entre Chile y Argentina.

Fuerte Bulnes

La extraordinaria belleza paisajística de la región así como su rica diversidad han determinado la creación de zonas protegidas, como los Parques Nacionales Torres del Paine y Cabo de Hornos, El Parque Nacional Torres del Paine tiene como núcleo el complejo montañoso que integran, dominadas por el Paine Grande, de 3.050 m, las cumbres de Cuernos del Paine, Paine Medio, Paine Chico y Torres del Paine y los picos D'Agostini, Central y Monzino, entre cuyas faldas se encuentran restos de campos de hielo y pequeños lagos y lagunas de origen glaciar.  El Parque Nacional Cabo de Hornos comprende la abrupta isla de Hornos, con su célebre cabo homónimo, y otras islas y archipiélagos de la Antártica Chilena.

Hidrografía

Debido a la proximidad de las montañas a la costa, los ríos tienen un recorrido corto y una pendiente muy acusada.  La escasez de precipitaciones no permite la existencia de grandes sistemas orográficos: los principales ríos son el Serrano (en el sector subandino oriental) y el río Grande en la isla Tierra del Fuego, que desemboca en el Atlántico.

Clima

El clima es más frío a medida que se avanza hacia el sur. En el sector insular predomina el clima templado frío, mientras que las planicies patagónicas orientales presentan un clima estepario frío; en los Campos de Hielo y las cordilleras Sarmiento de Gamboa y Darwin predomina el clima polar.

Rebaño de Ovejas

Los cultivos anuales sólo abarcan 610 hectáreas, en su mayoría destinadas al cultivo de papas.  Las hortalizas ocupan apenas 105 hectáreas dedicadas principalmente al cultivo de zanahorias.

La gran masa ganadera ovina cuenta con más de 2.200.000 cabezas, que suponen un 50 por ciento del total nacional, exportándose la carne y la lana.  La ganadería bovina, comparativamente menor, suma otras 100.000 cabezas.  Introducidas en 1855, las ovejas sumaban 40.000 cabezas en el año 1888.

Los suelos de aptitud forestal suman 3,5 millones de hectáreas, correspondiendo la mayor parte de ellas a zonas protegidas.  Aproximadamente medio millón de hectáreas son de aprovechamiento forestal, destacando entre las especies maderables la lenga.

Actividad pesquera

Es muy rica la pesca en estas aguas. Solamente en el territorio de América del Sur se capturan merluzas, congrios y cojinovas. La mayor parte de la pesca se realiza desde buques arrastreros con planta de congelación a bordo.  La mayor parte de los peces congelados se destinan a la exportación a Europa occidental, Japón, Australia y Estados Unidos.

Actividad minera

El sector activo minero más destacado es el de los hidrocarburos, con campos petrolíferos en la zona del estrecho de Magallanes y en Tierra del Fuego.  La producción está en declive y a pesar de las grandes esperanzas que se suscitaron en el pasado no se prevé un porvenir muy optimista.  Hay también yacimientos de carbón que pueden explotarse a tajo abierto, pero su potencia calorífica es muy baja, y resulta antieconómica su puesta en producción.

La industria está vinculada a los productos primarios de la región.  Así las plantas de Posesión-Cabo Negro en el continente y Cullen en Tierra del Fuego procesan crudo para obtener keroseno, petróleo diésel y gasolina.  Los mataderos procesan más de medio millón de cabezas de ganado ovino al año.  La pesca da origen a unas 25 empresas dedicadas a la elaboración de conservas y de productos congelados.  A partir de la madera se han desarrollado múltiples aserraderos.  Las ovejas dan vida a un sector dedicado al peinado y lavado de la lana antes de proceder a su exportación.  En 1977 se establecía la zona franca comercial e industrial de Punta Arenas.

Turismo en la región más austral del mundo

Turismo en la Región

La Región de Magallanes y de la Antártica Chilena posee atractivos turísticos basados en sus espectaculares paisajes naturales y en las viejas estancias ganaderas, con su peculiar hábitat.  El recorrido por el estrecho de Magallanes, el crucero al cabo de Hornos o a la Antártica son factores de gran atractivo turístico.  La propia ciudad de Punta Arenas cuenta con sin interesante patrimonio artístico, histórico y antropológico, que se conserva en sus museos. Sitios de visitas obligadas son el reconstruido Fuerte Bulnes , primer asentamiento chileno en la zona del Estrecho de Magallanes, y la famosa Cueva del Milodón .

La actividad turística en el sector antártico ha tomado auge, siendo limitado sólo por las normas del Tratado Antártico suscrito por Chile. (Ver Tratado Antártico ).

Población

Antes de la llegada de los colonizadores, el territorio estuvo habitado por los tehuelches (o aónikenk), nómadas que pastoreaban en las faldas orientales de los Andes y que comerciaban mediante el intercambio de pieles con los primeros colonos.  Hacia el siglo XVIII, llegaron a domesticar caballos salvajes que capturaban en el sur de la Pampa. Las enfermedades transmitidas por los colonos y la dificultad en los desplazamientos condujo a este pueblo a su casi desaparición.

Onas o Selkman

También habitaban la región los onas o selk'nam, cazadores de guanacos, que llegaron a la isla hace 10.000 años.

En la zona del canal Beagle vivían los yámanas o yaganes, dedicados a la pesca, Los qawascar o alacalufes, cuya actividad económica era la pesca y la caza de focas y lobos marinos, se movían entre el golfo de Penas y el estrecho de Magallanes. El 20 de noviembre de 1520 Hernando de Magallanes descubrió el estrecho que lleva su nombre.

Los dos primeros asentamientos españoles en la región fueron las ciudades de Nombre de Jesús y Rey don Felipe, fundadas por Sarmiento de Gamboa en 1584, cuya población desapareció por inanición y enfermedades.  Los intentos de poblamiento no se reanudaron hasta el siglo XIX, cuando se fundó, en 1843, el fuerte Bulnes, cuya población fue más tarde trasladada a Punta Arenas.

En 1867 se decidió declarar Punta Arenas como puerto libre de aduanas, lo que propició el desarrollo de la zona.  La colonización de la región cobró impulso hacia principios del siglo XX, una vez consolidado Punta Arenas como puedo franco  y resueltas las diferencias fronterizas con Argentina.  La cría de ovejas y la explotación petrolera, iniciada tras el descubrimiento del pozo Manantiales, actuaron como incentivos demográficos.  La población está muy concentrada. Las comunas de Punta Arenas, Natales y el Porvenir reúnen por sí solas más del 90 % de la población.  La ciudad de Punta Arenas concentra el 83% de la población regional y es la ciudad más meridional del mundo.

Territorio Antártico Chileno

El Territorio Chileno Antártico se encuentra en la proyección del sector sudamericano hacia la Antártica y está avalado por los títulos de dominio dados a la Capitanía General de Chile por la Corona Española durante la conquista de América y la acción republicana, con la cual, por medio del Decreto Supremo Nº 1.767 del 6 de noviembre de 1940, Chile precisó los límites de su Antártica Chilena, cuya capital, Puerto Williams, está situada en la isla Navarino, en la ribera sur del canal Beagle. Ésta se encuentra habitada por miembros de las bases de las Fuerzas Armadas que salvaguardan la soberanía chilena en ese sector y por miembros de bases científicas y meteorológicas, así como por los habitantes del núcleo civil Villa Las Estrellas, en la isla Rey Jorge.

Relieve y costas

La Tierra de O'Higgins es, en realidad, la continuación de la cordillera de los Andes, llamada Antartandes por algunos autores.  Las costas se presentan fragmentadas; los principales accidentes son: al este, la Barrera de Hielos Larsen, el mar de Weddell y las islas Vega, Seymour, Ross, Cerro Nevado y Robertson; al norte, se encuentran las islas Piloto Pardo, Clarence, Dundee, Joinville y D'Urville; al noroeste, se sitúan las islas Shetland del Sur, que agrupan las islas Rey Jorge, Nelson, Robert, Greenwich, Livingston, Decepción y Snow.  Al oeste, está el mar de Bellingshausen, con las islas Smith, Low, Trinidad, Bravante, Anvers, Renaud, Serrano, Biscoe, Adelaida, Alejandro y Charcot.

Clima

Las precipitaciones y nieves alcanzan los 1.250 mm en la base B. O'Higgins y las temperaturas medias de verano pocas veces sobrepasan los 0º C, mientras que en invierno son de –12º C, aunque en el mismo Polo Sur se ha llegado a medir hasta –88º C.  El clima es polar, lo que, lógicamente, impide toda forma superior de vegetación.

Ver: Galería de fotos de la XII Región